ભારતીય મૂળના અમેરિકન અવકાશયાત્રી સુનીતા વિલિયમ્સે મંગળવારે જણાવ્યું હતું કે દુનિયામાં એક નવી સ્પેસ રેસ ચોક્કસ ચાલી રહી છે, પરંતુ હેતુ એ હોવો જોઈએ કે માનવતા ટકાઉ, ઉત્પાદક અને લોકતાંત્રિક રીતે ચંદ્ર પર પહોંચે. વિલિયમ્સે કહ્યું કે ભારત આવવું તેમને ઘર વાપસી જેવું લાગે છે, કારણ કે તેમના પિતા ગુજરાતના મહેસાણા જિલ્લાના ઝુલાસણ ગામના હતા. દિલ્હીમાં એક કાર્યક્રમમાં તેમણે કહ્યું- એક સ્પેસ રેસ ચાલી રહી છે, પરંતુ આ એ વાતની રેસ છે કે આપણે ચંદ્ર પર કઈ રીતે પાછા ફરીએ છીએ. આપણે ત્યાં ટકાઉ રીતે જવું જોઈએ, જેથી જોડાણના નિયમો નક્કી થાય અને અલગ-અલગ દેશો મળીને કામ કરી શકે. બિલકુલ એન્ટાર્કટિકાની જેમ. વિલિયમ્સે કહ્યું કે સ્પેસ ટ્રાવેલ એક ટીમ સ્પોર્ટ છે અને દેશોને મળીને કામ કરવાની જરૂર છે. તેમણે એ વાત પર પણ ભાર મૂક્યો કે અવકાશનું વ્યાપારીકરણ જરૂરી છે, કારણ કે તેનાથી નવી ટેકનોલોજી, સેટેલાઇટ, સ્પેસ એક્સપેરિમેન્ટ અને 3D પ્રિન્ટિંગ જેવા ક્ષેત્રોમાં રોજગાર અને નવીનતાની તકો વધે છે. એનડીટીવી સાથે વાત કરતા, તેમણે ચંદ્ર પર જવાના પ્રશ્ન પર હસતા કહ્યું- હું ચંદ્ર પર જવા માંગુ છું, પણ મારા પતિ મને મારી નાખશે. ઘરે પાછા ફરવાનો સમય આવી ગયો છે. મશાલ સોંપવાનો પણ સમય આવી ગયો છે. અવકાશ સંશોધકોની આગામી પેઢીએ ઇતિહાસમાં પોતાનું સ્થાન બનાવવું પડશે.
60 વર્ષીય વિલિયમ્સ તાજેતરમાં નાસાના અવકાશયાત્રી દળમાંથી નિવૃત્ત થયા છે, પરંતુ ખાનગી ક્ષેત્રમાં કામ કરવું તેમના માટે હંમેશા એક વિકલ્પ છે, કારણ કે તેમણે ત્રણ અલગ-અલગ રોકેટનો ઉપયોગ કરીને ત્રણ અલગ-અલગ અવકાશ મિશનમાં 608 દિવસ અવકાશમાં વિતાવ્યા છે. તેમણે કુલ 9 સ્પેસ વોક પણ કર્યા છે, જે અવકાશમાં વિતાવેલા કુલ 62 કલાક છે. તેમણે ઇન્ટરનેશનલ સ્પેસ સ્ટેશન (ISS) માં વિતાવેલો સમય અને તે પડકારજનક સમયગાળો યાદ કર્યો, જ્યારે આઠ દિવસનું મિશન ટેકનિકલ ખામીઓને કારણે નવ મહિનાથી વધુનું થઈ ગયું હતું. આ દરમિયાન ISS પર મલ્ટી-કલ્ચરલ ક્રૂ સાથે તહેવારો ઉજવવાના વિઝ્યુઅલ્સ પણ બતાવવામાં આવ્યા હતા. જ્યારે તેમને પૂછવામાં આવ્યું કે શું સ્પેસ ટ્રાવેલથી તેમના જીવન પ્રત્યેનો દૃષ્ટિકોણ બદલાયો છે, તો તેમણે કહ્યું- હા, ચોક્કસ. જ્યારે તમે પૃથ્વીને અવકાશમાંથી જુઓ છો, ત્યારે અનુભવાય છે કે આપણે બધા એક છીએ અને આપણે વધુ નજીકથી મળીને કામ કરવું જોઈએ. ઓર્બિટલ ડેબ્રિસ અંગે તેમણે કહ્યું કે છેલ્લા એક દાયકામાં આ એક મોટો પડકાર બની ગયો છે અને તેને મેનેજ કરવા માટે નવી ટેકનોલોજીની જરૂર છે. ISS ને તેમણે આ ટેકનોલોજીઓ માટે મહત્વપૂર્ણ ટેસ્ટ બેડ ગણાવ્યું. ભારત આર્ટેમિસ એકોર્ડ્સ પર હસ્તાક્ષર કરનાર દેશ છે અને દેશનો લક્ષ્ય 2035 સુધીમાં ભારતીય અવકાશ સ્ટેશન બનાવવાનો અને 2040 સુધીમાં ચંદ્ર પર પ્રથમ ભારતીયને મોકલવાનો છે. સુનીતા વિલિયમ્સે દિવંગત અવકાશયાત્રી કલ્પના ચાવલાની 90 વર્ષીય માતા સંયોગિતા ચાવલા અને બહેન દીપા સાથે પણ મુલાકાત કરી. વિલિયમ્સ મંચ પરથી નીચે ઉતરીને સૌથી આગળ બેઠેલા ચાવલાના માતા પાસે પહોંચ્યા અને તેમને ગળે લગાવ્યા. ચાવલાના માતાએ કહ્યું કે સુનીતા વિલિયમ્સ તેમના પરિવારના સભ્ય જેવા છે. 2003માં સ્પેસ શટલ કોલંબિયા દુર્ઘટના પછી વિલિયમ્સ લગભગ ત્રણ મહિના સુધી તેમના ઘરે આવતા હતા અને દુઃખની ઘડીમાં આખા પરિવારને ટેકો આપતા હતા. સંયોગિતા ચાવલાએ જણાવ્યું કે કલ્પના અને સુનીતા એકબીજાને તેમના સામાન્ય વ્યવસાયમાં આગળ વધવા માટે પ્રેરિત કરતા હતા.