હોલીવુડના પીઢ અને પ્રતિભાશાળી અભિનેતા જો ડોન બેકર, જેમણે લોકપ્રિય જેમ્સ બોન્ડ ફિલ્મ શ્રેણીમાં બે વિપરીત પરંતુ યાદગાર ભૂમિકાઓ ભજવીને દર્શકોના દિલ જીતી લીધા હતા, તેમનું ૮૯ વર્ષની જ વયે નિધન થયું છે. તેમના પરિવારે ૭ મે, ૨૦૨૫ના રોજ એક હૃદયસ્પર્શી નિવેદન જારી કરીને આ દુઃખદ સમાચારની જાણકારી આપી હતી. પરિવારે જો ડોન બેકરને એક અત્યંત દયાળુ અને ઉદાર હૃદયના વ્યક્તિ તરીકે યાદ કર્યા. જેમની જ્ઞાન પ્રત્યેની તીવ્ર જિજ્ઞાસા તેમને એક ઉત્સુક અને ઊંડાણપૂર્વક વાંચન કરનાર વ્યક્તિ બનાવતી હતી અને જેમને પ્રકૃતિ તેમજ તમામ જીવો, ખાસ કરીને બિલાડીઓ પ્રત્યે અતૂટ પ્રેમ હતો.
જો ડોન બેકરે પોતાની લાંબી અને સફળ અભિનય કારકિર્દીની શરૂઆત ૧૯૬૦ના દાયકામાં ટેલિવિઝન અને ફિલ્મોમાં નાની પરંતુ નોંધપાત્ર ભૂમિકાઓ ભજવીને કરી હતી. તેમનો જન્મ ૧૨ ફેબ્રુઆરી, ૧૯૩૬ના રોજ અમેરિકાના ટેક્સાસ રાજ્યના ગ્રોઝબેક શહેરમાં થયો હતો. તેમણે નોર્થ ટેક્સાસ સ્ટેટ કોલેજમાંથી બિઝનેસ એડમિનિસ્ટ્રેશનની ડિગ્રી પ્રાપ્ત કરી હતી અને ત્યારબાદ અભિનય પ્રત્યેના પોતાના જુસ્સાને અનુસરીને ન્યૂ યોર્ક સિટીના પ્રતિષ્ઠિત એક્ટર્સ સ્ટુડિયોમાં અભિનયની કળાની તાલીમ લીધી હતી. આ પહેલાં, ૧૯૬૩-૬૪ દરમિયાન તેમણે બ્રોડવેના જાણીતા નાટક ‘મેરેથોન ૩૩’માં પણ પોતાની અભિનય ક્ષમતાનો પરિચય કરાવ્યો હતો.
તેમની ફિલ્મી કારકિર્દીમાં એક નિર્ણાયક વળાંક ૧૯૭૩માં આવેલી ફિલ્મ ‘વોકિંગ ટોલ’ સાબિત થઈ, જેમાં તેમણે ટેનેસીના એક પ્રમાણિક અને કડક શેરિફ બફોર્ડ પુસરની મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી હતી. આ ફિલ્મ એક અણધારી બ્લોકબસ્ટર સાબિત થઈ અને બોક્સ ઓફિસ પર ૨૩ મિલિયન ડોલરથી વધુની કમાણી કરી, જેના પરિણામે જો ડોન બેકર હોલીવુડના એક માન્ય એક્શન સ્ટાર તરીકે સ્થાપિત થયા. ત્યારબાદ તેમણે ‘ચાર્લી વેરિક’ (૧૯૭૩)માં ક્રૂર માફિયા હિટમેન મોલીની નકારાત્મક ભૂમિકા, ‘ધ નેચરલ’ (૧૯૮૪)માં એક સંવેદનશીલ બેઝબોલ ખેલાડી, ‘ફ્લેચ’ (૧૯૮૫)માં એક કર્તવ્યનિષ્ઠ પોલીસ ચીફ અને ‘કેપ ફિયર’ (૧૯૯૧)માં એક રહસ્યમય ખાનગી તપાસકર્તાની ભૂમિકા ભજવીને પોતાની અભિનયની વિવિધતા અને ઊંડાઈ દર્શાવી હતી.
વિશ્વભરમાં લોકપ્રિય જેમ્સ બોન્ડ ફિલ્મ શ્રેણીમાં તેમણે બે અલગ-અલગ પરંતુ વિપરીત પાત્રો ભજવ્યા હતા. ‘ધ લિવિંગ ડેલાઇટ્સ’ (૧૯૮૭)માં તેઓ ઠંડા કલેજે ખૂન કરનાર ખલનાયક બ્રાડ વ્હિટેકરના પાત્રમાં જોવા મળ્યા હતા, જ્યારે ‘ગોલ્ડનઆઇ’ (૧૯૯૫) અને ‘ટુમોરો નેવર ડાઇઝ’ (૧૯૯૭)માં તેમણે અમેરિકાની ગુપ્તચર એજન્સી સીઆઇએના કુશળ એજન્ટ જેક વેડની સહાયક પરંતુ મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી. આ ઉપરાંત, તેમણે બીબીસીની વખાણાયેલી મિનિસિરીઝ ‘એજ ઓફ ડાર્કનેસ’ (૧૯૮૫)માં સીઆઇએ એજન્ટ ડેરિયસ જેડબર્ગનું પાત્ર ભજવ્યું હતું. જે તેમના અભિનય માટે તેમને પ્રતિષ્ઠિત બાટા ટીવી એવોર્ડ માટે નામાંકન પણ મળ્યું હતું. ૧૯૯૭માં ટેલિવિઝન ફિલ્મ ‘જોર્જ વોલેસમાં એલાબામાના ગવર્નર બિગ જિમ ફોલ્સમની તેમની શક્તિશાળી ભૂમિકા માટે તેમને સેટેલાઇટ એવોર્ડ માટે નામાંકન પ્રાપ્ત થયું હતું.
તેમની અન્ય નોંધપાત્ર અને યાદગાર ફિલ્મોમાં ‘માર્સ એટેકસ!” (૧૯૯૬), ‘જો ડર્ટ’ (૨૦૦૧), ‘ધ ડ્યૂક્સ ઓફ હેઝાર્ડ’ (૨૦૦૫) અને ‘મડ’ (૨૦૧૨)નો સમાવેશ થાય છે. તેમની ટેકસાસની આગવી અને પ્રભાવશાળી બોલી અને તેમની ૬ ફૂટ ૨ ઇંચની પ્રભાવશાળી ઊંચાઈએ તેમને ખાસ કરીને વેસ્ટર્ન અને એક્શન ફિલ્મોમાં એક વિશિષ્ટ અને આકર્ષક ઓળખ અપાવી હતી.
જો ડોન બેકરના દુઃખદ નિધનથી સમગ્ર હોલીવુડ ફિલ્મ ઉદ્યોગમાં શોકની ઊંડી લાગણી ફેલાઈ ગઈ છે. તેમના લાખો ચાહકો અને તેમના સાથી કલાકારો સોશિયલ મીડિયા પ્લેટફોર્મ પર તેમની સાથેની યાદો અને તેમની ફિલ્મોના ક્લિપ્સ શેર કરીને તેમને ભાવભીની શ્રદ્ધાંજલિ આપી રહ્યા છે, જેમાં તેમની અભિનયની વિવિધતા અને હોલીવુડ પર તેમની પડેલી કાયમી અસરની પ્રશંસા કરવામાં આવી રહી છે. તેમનું યોગદાન હંમેશાં યાદ રહેશે.