1988 બેચના IAS અધિકારી જ્ઞાનેશ કુમારે બુધવારે દેશના 26મા મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર (CEC) તરીકેનો કાર્યભાર સંભાળ્યો. નવા કાયદા હેઠળ નિયુક્ત થનારા તેઓ પ્રથમ સીઈસી છે. તેમનો કાર્યકાળ 26 જાન્યુઆરી, 2029 સુધી રહેશે. અગાઉ, સીઈસી પદ સંભાળનારા રાજીવ કુમાર 18 ફેબ્રુઆરીએ નિવૃત્ત થયા હતા. જ્ઞાનેશ કુમારના 4 વર્ષના કાર્યકાળ દરમિયાન 20 રાજ્યો અને 1 કેન્દ્રશાસિત પ્રદેશ (પુડુચેરી)માં ચૂંટણીઓ યોજાશે. તેની શરૂઆત બિહારથી થશે અને અંતિમ ચૂંટણી મિઝોરમમાં યોજાશે. જ્ઞાનેશ કુમાર ઉપરાંત વિવેક જોશીને ચૂંટણી કમિશનર તરીકે નિયુક્ત કરવામાં આવ્યા છે. તેઓ હરિયાણાના મુખ્ય સચિવ અને 1989 બેચના IAS અધિકારી છે. તે જ સમયે, ચૂંટણી કમિશનર સુખબીર સિંહ સંધુ તેમના પદ પર રહેશે. પ્રધાનમંત્રી નરેન્દ્ર મોદીના નેતૃત્વમાં 17 ફેબ્રુઆરીએ યોજાયેલી બેઠકમાં આ નિમણૂકોને મંજૂરી આપવામાં આવી હતી. ગૃહમંત્રી અમિત શાહ અને લોકસભામાં વિરોધ પક્ષના નેતા રાહુલ ગાંધી પણ આ બેઠકમાં હાજર રહ્યા હતા.
કાર્યભાર સંભાળ્યા બાદ સીઈસી જ્ઞાનેશ કુમારે કહ્યું કે મતદાન એ રાષ્ટ્રની સેવા તરફનું પ્રથમ પગલું છે. 18 વર્ષની ઉંમર પૂર્ણ કરનાર દરેક ભારતીય નાગરિકે મતદાન કરવું ફરજિયાત છે. ભારતના બંધારણ, જનપ્રતિનિધિત્વ અધિનિયમ અને તેમના નિયમો અનુસાર ચૂંટણી પંચ હંમેશા મતદારોની સાથે રહ્યું છે અને રહેશે. મીડિયા રિપોર્ટ્સ અનુસાર, નવા સીઈસી માટે 5 નામોની યાદી આપવામાં આવી હતી, પરંતુ રાહુલે નામો પર વિચાર કરવાનો ઇનકાર કર્યો હતો. આ ઘટના બાદ રાહુલ ગાંધીએ એક અસંમતિ નોંધ જાહેર કરી હતી. આમાં તેમણે કહ્યું હતું કે આ મામલો સુપ્રીમ કોર્ટમાં પેન્ડિંગ છે, તેથી આ બેઠક થવી જોઈતી ન હતી. તે જ સમયે, કોંગ્રેસે કહ્યું હતું કે – અમે ઘમંડ સાથે કામ કરી શકતા નથી. સુપ્રીમ કોર્ટ જલ્દી નિર્ણય લઈ શકે તે માટે બેઠક મુલતવી રાખવી પડી. રાહુલ ગાંધીએ X પર લખ્યું હતું – આગામી મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર (CEC) ની નિમણૂક અંગે એક બેઠક થઈ હતી. આમાં, મેં વડાપ્રધાન અને ગૃહ પ્રધાનને અસંમતિ નોંધ આપી હતી. તેમાં લખ્યું હતું – મૂળ વાત એ છે કે ચૂંટણી પંચ સ્વતંત્ર છે. મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર અને ચૂંટણી કમિશનરોની નિમણૂક પ્રક્રિયામાં કારોબારીનો કોઈ હસ્તક્ષેપ નથી. લોકસભામાં વિરોધ પક્ષના નેતા તરીકે, મારી જવાબદારી છે કે હું બાબા સાહેબ આંબેડકર અને દેશનું નિર્માણ કરનારા નેતાઓના આદર્શો જાળવી રાખું. પ્રધાનમંત્રી અને ગૃહમંત્રી દ્વારા મધ્યરાત્રિએ સીઈસીની નિમણૂક કરવાનો નિર્ણય અપમાનજનક છે. સીઈસીની નિમણૂકનો નિર્ણય ત્યારે લેવામાં આવ્યો જ્યારે મામલો સુપ્રીમ કોર્ટમાં છે અને તેની સુનાવણી 48 કલાકની અંદર થવાની છે.
મુખ્ય ન્યાયાધીશને સીઈસીની નિમણૂક કરતી સમિતિમાંથી દૂર કરવામાં આવ્યા હતા. આ સુપ્રીમ કોર્ટના આદેશનું ઉલ્લંઘન છે. મોદી સરકારે કરોડો મતદારોમાં આપણી ચૂંટણી પ્રક્રિયાની પ્રામાણિકતા અંગે ચિંતા વ્યક્ત કરી છે. કોંગ્રેસના નેતા અને વરિષ્ઠ વકીલ અભિષેક મનુ સિંઘવીએ જણાવ્યું હતું કે સીઈસી પસંદગી સમિતિ સુપ્રીમ કોર્ટના નિર્ણયનું ઉલ્લંઘન છે. CEC ની પસંદગી માટે રચાયેલી સમિતિમાંથી CJI ને દૂર કરીને, સરકારે સ્પષ્ટ કરી દીધું છે કે તે ચૂંટણી પંચની વિશ્વસનીયતા નહીં પરંતુ તેના પર નિયંત્રણ ઇચ્છે છે. સિંઘવીએ કહ્યું કે સીઈસી અને અન્ય ઈસીની નિમણૂક માટેના નવા કાયદા અંગે સુપ્રીમ કોર્ટમાં એક અરજી પેન્ડિંગ છે. આ કેસમાં સુનાવણી 19 ફેબ્રુઆરીએ છે. તે ફક્ત 48 કલાકની વાત હતી. સરકારે અરજીની વહેલી સુનાવણી માટે સુપ્રીમ કોર્ટનો સંપર્ક કરવો જોઈતો હતો.
ચૂંટણી પંચમાં કેટલા કમિશનર હોઈ શકે છે? બંધારણમાં ચૂંટણી કમિશનરોની સંખ્યા અંગે કોઈ નિશ્ચિત સંખ્યા નથી. બંધારણના અનુચ્છેદ 324(2) માં જણાવાયું છે કે ચૂંટણી પંચમાં મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર અને અન્ય ચૂંટણી કમિશનરોનો સમાવેશ થઈ શકે છે. તેમની સંખ્યા કેટલી હશે તે રાષ્ટ્રપતિ પર નિર્ભર છે. આઝાદી પછી, દેશમાં ચૂંટણી પંચ પાસે ફક્ત મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર હતા. 16 ઓક્ટોબર 1989ના રોજ, વડા પ્રધાન રાજીવ ગાંધીની સરકારે વધુ બે ચૂંટણી કમિશનરોની નિમણૂક કરી. આનાથી ચૂંટણી પંચ બહુ-સભ્ય સંસ્થા બન્યું. આ નિમણૂકો 9મી સામાન્ય ચૂંટણી પહેલા કરવામાં આવી હતી. તે સમયે એવું કહેવામાં આવ્યું હતું કે મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર આરવીએસ પેરી શાસ્ત્રીની પાંખો કાપવા માટે આ કરવામાં આવ્યું હતું. 2 જાન્યુઆરી 1990ના રોજ વીપી સિંહ સરકારે નિયમોમાં સુધારો કર્યો અને ચૂંટણી પંચને ફરીથી એક સભ્યની સંસ્થા બનાવી. 1 ઓક્ટોબર, 1993ના રોજ, પી.વી. નરસિંહ રાવ સરકારે ફરીથી વટહુકમ દ્વારા બે વધુ ચૂંટણી કમિશનરોની નિમણૂકને મંજૂરી આપી. ત્યારથી ચૂંટણી પંચમાં મુખ્ય ચૂંટણી કમિશનર અને બે ચૂંટણી કમિશનરોનો સમાવેશ થાય છે.