ચીની વૈજ્ઞાનિકોએ દરિયાના પાણીમાંથી યુરેનિયમ કાઢવા માટે ખૂબ જ સસ્તી અને ઊર્જા-કાર્યક્ષમ ટેકનોલોજી શોધી કાઢી છે. આ શોધને સ્થાનિક સ્તરે ચીનના પરમાણુ મિશનને બળતણ પૂરું પાડવાની દિશામાં એક મોટી સિદ્ધિ માનવામાં આવી રહી છે.
ચીને પરમાણુ ઉર્જાની દોડમાં એક મહત્વપૂર્ણ છલાંગ લગાવી છે. તેમણે દરિયાના પાણીમાંથી યુરેનિયમ કાઢવાની ટેકનોલોજી વિકસાવી છે જે માત્ર ખૂબ જ સસ્તી જ નથી પણ ઝડપી અને અસરકારક પણ છે. યુરેનિયમ એ પરમાણુ ઊર્જા ઉત્પાદન માટે સૌથી મહત્વપૂર્ણ તત્વ છે. આ સફળતા પછી ચીનને હવે તેના પુરવઠા માટે વિદેશી દેશો પર નિર્ભર રહેવું પડશે નહીં. તે સમુદ્રમાંથી યુરેનિયમ કાઢી શકશે,તે પણ થોડીવારમાં. આ શોધ ચીનને પરમાણુ મહાસત્તા બનવાની તેની સફરમાં વધુ આગળ લઈ જઈ શકે છે. વિશ્વમાં સૌથી વધુ સંખ્યામાં પરમાણુ રિએક્ટર ચીનમાં બની રહ્યા છે અને આ નવી શોધ તેના પરમાણુ મિશનને નવી તાકાત આપી શકે છે.
મહાસાગરોમાં અંદાજે 4.5 અબજ ટન યુરેનિયમ હાજર છે,જે પરંપરાગત ખાણકામમાંથી મેળવેલા યુરેનિયમ કરતા હજાર ગણું વધારે છે. પરંતુ સમસ્યા એ છે કે આ યુરેનિયમ ખૂબ જ પાતળા અથવા પાતળું સ્વરૂપમાં હાજર છે જે તેને કાઢવાનું ખૂબ પડકારજનક બનાવે છે. અત્યાર સુધી વૈજ્ઞાનિકો સ્પોન્જ અથવા ખાસ પોલિમરનો ઉપયોગ કરીને યુરેનિયમને દરિયાના પાણીમાં બોળીને તેને શોષવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે. કેટલીક રીતે તેને ઇલેક્ટ્રોકેમિકલ ટેકનોલોજીનો ઉપયોગ કરીને પણ કાઢવામાં આવ્યું છે,પરંતુ તે ખૂબ ખર્ચાળ અને ઊર્જા વપરાશકાર હતું.
હુનાન યુનિવર્સિટીના શુઆંગયિન વાંગ અને તેમની ટીમ દ્વારા વિકસાવવામાં આવેલી નવી પદ્ધતિ પરંપરાગત ઇલેક્ટ્રોકેમિકલ સિસ્ટમ્સ કરતાં ઘણી સારી છે. આ સિસ્ટમમાં બે કોપર ઇલેક્ટ્રોડ છે,એક પોઝિટિવ અને એક નેગેટિવ જે બંને યુરેનિયમને પોતાની તરફ આકર્ષિત કરી શકે છે. તે પહેલા કરતા વધુ અસરકારક અને સસ્તું છે. એક પ્રયોગમાં,આ તકનીકે માત્ર 40 મિનિટમાં ખારા પાણીમાંથી 100% યુરેનિયમ કાઢ્યું જ્યારે જૂની સ્પોન્જ-આધારિત પદ્ધતિઓમાં ફક્ત 10% યુરેનિયમ કાઢવામાં આવ્યું. આ ટેકનોલોજીની સૌથી મોટી ખાસિયત તેની કિંમત છે. એક કિલોગ્રામ યુરેનિયમ કાઢવા માટે માત્ર$83નો ખર્ચ થયો. તેની સરખામણીમાં,જૂની ભૌતિક પદ્ધતિઓનો ઉપયોગ કરીને$205 માં અને જૂની ઇલેક્ટ્રોકેમિકલ પદ્ધતિઓનો ઉપયોગ કરીને$360 માં સમાન કાર્ય કરવામાં આવ્યું હતું.
એટલે કે ચીને ખર્ચમાં ચાર ગણો ઘટાડો કર્યો છે. ઉર્જાનો વપરાશ પણ 1000 ગણો ઓછો જોવા મળ્યો,જેના કારણે આ ટેકનોલોજી પર્યાવરણ અને ખિસ્સા બંને માટે ફાયદાકારક બની હતી. હાલમાં આ ટેકનોલોજીનું પરીક્ષણ ફક્ત પ્રયોગશાળામાં અને નાના પાયે કરવામાં આવ્યું છે. ૧૦૦ લિટર દરિયાઈ પાણીમાં કરવામાં આવેલા એક પ્રયોગમાં લગભગ ૯૦ ટકા યુરેનિયમ કાઢી શકાયું છે જો આ સિસ્ટમને મોટા પાયે વિકસાવવામાં આવે તો ભવિષ્યમાં સમુદ્રમાંથી યુરેનિયમ કાઢવાનો ઉદ્યોગ બની શકે છે. 2019 માં ચીનની એક સરકારી માલિકીની પરમાણુ કંપનીએ સંશોધન સંસ્થાઓ સાથે મળીને સીવોટર યુરેનિયમ એક્સટ્રેક્શન ટેકનોલોજી ઇનોવેશન એલાયન્સની રચના કરી તેનું લક્ષ્ય 2035 સુધીમાં ડેમો પ્લાન્ટ બનાવવાનું અને 2050 સુધીમાં મોટા પાયે ઉત્પાદન શરૂ કરવાનું છે.
આજે ચીન તેના પરમાણુ રિએક્ટર માટે મોટાભાગના યુરેનિયમ વિદેશથી આયાત કરે છે. પરંતુ જો આ નવી ટેકનોલોજી સફળ થશે તો ચીનને હવે યુરેનિયમ માટે અન્ય દેશો પર નિર્ભર રહેવું પડશે નહીં. આંતરરાષ્ટ્રીય ઉર્જા એજન્સી અનુસાર 2030 સુધીમા ચીન અમેરિકા અને યુરોપને પાછળ છોડીને સૌથી વધુ પરમાણુ ક્ષમતા ધરાવતો દેશ બની શકે છે.